Wszystko zaczęło się w 1977 roku. Wówczas na rajdzie Abidżan-Nicea na trasie zgubił się Francuz Thierry Sabine. Szukając drogi powrotnej krążył na swoim motocyklu między pustynnymi wydmami, które zachwyciły go na tyle mocno, że sam chciał w tym rejonie zorganizować zmagania.
Pierwsza edycja rozpoczęła się już w przyszłym roku. Dokładnie 26 grudnia 1978 z Paryża ruszyła kawalkada zawodników, którzy chcieli przeżyć niesamowite wyzwanie. Do rywalizacji przystąpiło 90 motocyklistów, 80 załóg samochodów i 14 ciężarówek. O trudności trasy świadczy fakt, że na mecie pojawiło się jedynie 24 motocyklistów i 50 samochodów. Żadna z ciężarówek nie została sklasyfikowana. Marzenie Sabine jednak spełniło się i rozpoczęła się trwająca do dziś przygoda.
Podczas pierwszej edycji imprezy zawodnicy pokonali szesnaście etapów, które mierzyły 10 tysięcy kilometrów. Odcinki specjalne miały razem 3168 km. Zawodnicy pierwsze dwa dni spędzili we Francji. Afrykańską część jazdy rozpoczęli w Algierii, gdzie ścigali się cztery dni. Następnie pojawili się w Nigrze, Mali i Senegalu. Najkrótszy etap mierzył 3,6 km, a najdłuższy 1140 km.
Historycznym zwycięzcą w kategorii motocyklistów został Cyril Neveu, który korzystał z Yamahy. Wśród załóg samochodów najlepsi byli Alain Genestier i Joseph Terbiaut.
