Hierarchia w zespole Hyundai Shell Mobis World Rally Team jest w tym roku jasno ustalona. O zwycięstwa mogą w każdej rundzie walczyć Thierry Neuville, a także Adrien Fourmaux. Natomiast kierowcy dzielący trzeci samochód (Hayden Paddon, Esapekka Lappi, Dani Sordo) mają za zadanie jechać szybko, ale bez zbędnego ryzyka. Ma to na celu zabezpieczenie punktów, gdyby któryś z dwójki priorytetowych zawodników miał wypadek.
Specjalny zapis w umowie Paddona
Jednak w kontrakcie Haydena Paddona jest w tym roku wyjątkowy zapis. 39-latek ma zielone światło, aby cisnąć w Rajdzie Japonii, który jest jedyną imprezą w tegorocznym kalendarzu WRC w jego strefie (Azji i Pacyfiku). „Hayden jest już potwierdzony na Japonię i jego role ulegnie tam delikatnej zmianie” – wyjawił Andrew Wheatley, dyrektor sportowy ekipy Hyundaia. „Częścią umowy, jaką zawarliśmy na początku roku było to, że w Japonii może iść na całość. Mam nadzieję, że zobaczymy tam Haydena z większą swobodą” – oznajmił.
W tym roku Hayden Paddon ma za sobą już dwa występy. Wystartował w otwierającym sezon Rajdzie Monte Carlo oraz Rajdzie Chorwacji. W tym ostatnim spisał się, zdobywając trzecie miejsce. Było to jego pierwsze podium w WRC od listopada 2018 r., gdy musiał pożegnać się z etatem w mistrzostwach świata. Po zdobyciu dwóch z rzędu tytułów mistrza Europy znowu znalazł się na radarach ekipy Hyundaia, powracając na wybrane rajdy asfaltowe.
Czy Hyundai pozwoli powalczyć na asfalcie?
Osobną kwestią pozostaje to, czy nawet spuszczony ze smyczy Hayden Paddon będzie mógł powalczyć w Rajdzie Japonii? Osiągi Hyundaia i20 N Rally1 w tym roku są nieco rozczarowujące. Pokazał to zwłaszcza ostatni Rajd Wysp Kanaryjskich. Tam wszystkie doświadczone załogi ekipy z Frankfurtu notowały wyraźne straty do załóg Toyoty.
Co prawda w poprzedzającym Rajdzie Chorwacji Thierry Neuville prawie odniósł zwycięstwo (rozbił auto na ostatnim odcinku), ale wówczas i jego najmocniejsza konkurencja miała poważne tarapaty. Rajd Japonii słynie jednak ze zdradliwych warunków, a w takowych nie zawsze osiągi samochodu mają kluczowe znaczenie. Dodatkowo, spadnie presja na przepuszczanie priorytetowych kierowców Hyundaia, którzy w tym roku raczej nie powalczą o nic w mistrzostwach. Dla koreańskiej marki cenniejsze wizerunkowo będą pojedyncze zwycięstwa.
