Sezon W2RC, czyli World Rally-Raid Championship zainaugurował legendarny Rajd Dakar. Niedługo po supermaratonie doszło do sensacji i wycofania się z mistrzostw fabrycznego zespołu Audi (marce grozi gigantyczna kara finansowa). Niemiecki producent zrobił to po cichu, nie zgłaszając się na drugą rundę sezonu w Abu Zabi. Kolejny w kalendarzu BP Ultimate Rally Raid Portugal (3-7 kwietnia) przyniósł kolejną sensację.
Sainz i Al-Attiyah powalczą w mistrzostwach świata
Na liście zgłoszeń pojawił lider punktacji sezonu W2RC, Carlos Sainz. Już prawie 62-latek po likwidacji projektu rajdowego przez Audi, związał się z X-Raidem. Oznacza to, że w Portugalii poprowadzi wyczynowe Mini John Cooper Works Rally+ kategorii Ultimate. Dwukrotny mistrz WRC i czterokrotny triumfator Dakaru nie zmienił jednak drastycznie środowiska. Właścicielem X-Raidu jest bowiem Sven Quandt, który równolegle pełnił rolę szefa fabrycznego teamu Audi.
Do Portugalii wybiera się też wicelider punktacji, czyli Nasser Al-Attiyah. Katarczyk mający na koncie o jeden sukces więcej w Dakarze niż Sainz pod nieobeność El Matadora wygrał drugę rundę W2RC, czyli Abu Dhabi Desert Challenge. Medalista olimpijski w skeecie przywiezie do Portugalii Prodrive Huntera T1+. To samochód przejęty ze zlikwidowanego po Dakarze zepsołu Bahrain Raid Extreme (BRX). Co prawda Al-Attiyah związał się kontraktem z Dacią, to przed debiutem jej Sandridera może rywalizować za kierownicą prototypu niepowiązanego z rynkową konkurencją rumuńskiej marki.
Loeb przesiada się do UTV
Na liście zgłoszeń imponują nazwiska także kierowców, którzy poprowadzą Toyoty Hilux z Overdrive Racing (m.in. Guerlain Chicherit, Guillaume de Mevius czy Yazeed Al-Rajhi), a także fabryczne Toyoty GR DKR Hilux (m.in. Lucas Moraes czy Seth Quintero). Jednak hitem jest nazwisko Sebastiena Loeba, którego zabraknie w kategorii Ultimate. 9-krotny mistrz WRC po rozstaniu z BRX i związaniu się z Dacią został przejęty przez Red Bull Off-Road Junior Team USA. Francuz otrzyma Taurusa T3 Max, czyli pojazd typu UTV. Razem z nim w zespole drugi egzemplarz Taurusa poprowadzi także zakontraktowana przez Dacię Cristina Gutierrez.
Niedługo po rajdzie w Portugalii Al-Attiyah, Loeb i Gutierrez zajmą się pracami z Dacią. Jeszcze w kwietniu Prodrive chce zrobić rollout Dacii Sandrider, a w czerwcu zaplanowano testy w Maroku. Jednak na pierwszy start nową konstrukcją trzeba będzie poczekać do jesieni.
